Πως τα "ορυχεία" του Bitcoin εκμεταλλεύονται τη διακοψιμότητα και το δίκτυο ηλεκτρισμού στις ΗΠΑ για να αποκομίσουν εκατομμύρια

Το Τέξας διψούσε για ηλεκτρισμό. Η χιονοθύελα Ούρι είχε ρίξει σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής σε όλη την πολιτεία, αφήνοντας δεκάδες χιλιάδες σπίτι στο σκοτάδι. Στις 14 Φεβρουαρίου 2021, σχεδόν 40 άτομα είχαν πεθάνει από το κρύο.

Στο μεταξύ, στο ερείπιο ενός άλλοτε εργοστασίου αλουμινίου έξω από το Ώστιν, διαδοχικές σειρές υπολογιστών κατανάλωναν ηλεκτρισμό ικανό να τροφοδοτήσει 6.500 κατοικίες στην προσπάθειά τους να κερδίσουν Bitcoin, το μεγαλύτερο κρυπτονόμισμα διεθνώς.

Οι υπολογιστές πραγματοποιούσαν τρισεκατομμύρια υπολογισμούς ανά δευτερόλεπτο, κυνηγώντας τον απατηλό συνδυασμό αριθμών που θα δεχόταν ο αλγόριθμος του Bitcoin. Κάθε 10 λεπτά, ένας από τους υπολογιστές μάντευε σωστά και κέρδιζε ένα μικρό αριθμό Bitcoins που τις τελευταίες εβδομάδες αξίζει περί τα 170.000 δολάρια. Οποιοσδήποτε μπορεί να προσπαθήσει, αλλά για να το κάνεις επαγγελματικά χρειάζεται τόσος ηλεκτρισμός όσο απαιτεί μια μικρή πόλη.

Στο Τέξας οι υπολογιστές συνέχιζαν να λειτουργούν ως μετά τα μεσάνυκτα. Εκείνη τη στιγμή ο διαχειριστής ηλεκτρισμού της πολιτείας τους έκλεισε με βάση μια συμφωνία που το το επτρέπει όταν το σύστημα πρόκειται να πέσει. Σε αντάλλαγμα, πλήρωσε την εταιρεία εξόρυξης Bitcoin, Bitdeer, 175.000 δολάρια ανά ώρα κατά μέσο όρο για να κρατάει κλειστούς τους υπολογιστές. Τις επόμενες τέσσερις ημέρες, η Bitdeer αποκόμισε πάνω από 18 εκατ. δολάρια για να μη λειτουργήσει, τα οποία προήλθαν από τέλη που πληρώνουν οι Τεξανοί, οι οποίοι υπέστησαν την χιονοθύελα.

Η New York Times εντόπισε 34 τέτοιες τοποθεσίες εξόρυξης, γνωστές ως ορυχεία Bitcoin, στις ΗΠΑ και όλες τους ασκούν τεράστια πίεση στο δίκτυο ηλεκτρισμού και βρίσκουν νέους τρόπους να κερδίσουν χρήματα όταν δεν το πράττουν. Η λειτουργία τους αυξάνει το κόστος - όπως υψηλότερους λογαριασμούς ρεύματος και ρύπανση - για τους πάντες, οι περισσότεροι εκ των οποίων δεν έχουν καμία σχέση με το Bitcoin.

Ως τον Ιούνιο του 2021, η περισσότερη εξόρυξη Bitcoin γινόταν στην Κίνα. Έπειτα εκδίωξε τις δραστηριότητες αυτές από το έδαφός της, τουλάχιστον για μια περίοδο, επικαλούμενη τη ζήτηση ηλεκτρισμού μεταξύ άλλων. Οι ΗΠΑ σύντομα έγιναν ηγέτης στο συγκεκριμένο τομέα.

Από τότε μέχρι σήμερα δεν είναι σαφές πόσο ηλεκτρισμό χρησιμοποιεί η εξόρυξη Bitcoin στην Αμερική και η επίδρασή της στην αγορά και το περιβάλλον. Η ΝΥΤ, χρησιμοποιώντας δημόσιες και εμπιστευτικές πηγές, καθώς και τα αποτελέσματα μελετών που ανέθεσε, προέβη στην πιο περιεκτική εκτίμηση για την κατανάλωση ενέργειας και τις επιπτώσεις της.

Με βάση τα πορίσματα, είναι σαν να υπάρχει άλλη μια πόλη σαν τη Νέα Υόρκη που αντλεί ηλεκτρισμό.

Το Τέξας διψούσε για ηλεκτρισμό. Η χιονοθύελα Ούρι είχε ρίξει σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής σε όλη την πολιτεία, αφήνοντας δεκάδες χιλιάδες σπίτι στο σκοτάδι. Στις 14 Φεβρουαρίου 2021, σχεδόν 40 άτομα είχαν πεθάνει από το κρύο.

Στο μεταξύ, στο ερείπιο ενός άλλοτε εργοστασίου αλουμινίου έξω από το Ώστιν, διαδοχικές σειρές υπολογιστών κατανάλωναν ηλεκτρισμό ικανό να τροφοδοτήσει 6.500 κατοικίες στην προσπάθειά τους να κερδίσουν Bitcoin, το μεγαλύτερο κρυπτονόμισμα διεθνώς.

Οι υπολογιστές πραγματοποιούσαν τρισεκατομμύρια υπολογισμούς ανά δευτερόλεπτο, κυνηγώντας τον απατηλό συνδυασμό αριθμών που θα δεχόταν ο αλγόριθμος του Bitcoin. Κάθε 10 λεπτά, ένας από τους υπολογιστές μάντευε σωστά και κέρδιζε ένα μικρό αριθμό Bitcoins που τις τελευταίες εβδομάδες αξίζει περί τα 170.000 δολάρια. Οποιοσδήποτε μπορεί να προσπαθήσει, αλλά για να το κάνεις επαγγελματικά χρειάζεται τόσος ηλεκτρισμός όσο απαιτεί μια μικρή πόλη.

Στο Τέξας οι υπολογιστές συνέχιζαν να λειτουργούν ως μετά τα μεσάνυκτα. Εκείνη τη στιγμή ο διαχειριστής ηλεκτρισμού της πολιτείας τους έκλεισε με βάση μια συμφωνία που το το επτρέπει όταν το σύστημα πρόκειται να πέσει. Σε αντάλλαγμα, πλήρωσε την εταιρεία εξόρυξης Bitcoin, Bitdeer, 175.000 δολάρια ανά ώρα κατά μέσο όρο για να κρατάει κλειστούς τους υπολογιστές. Τις επόμενες τέσσερις ημέρες, η Bitdeer αποκόμισε πάνω από 18 εκατ. δολάρια για να μη λειτουργήσει, τα οποία προήλθαν από τέλη που πληρώνουν οι Τεξανοί, οι οποίοι υπέστησαν την χιονοθύελα.

Η New York Times εντόπισε 34 τέτοιες τοποθεσίες εξόρυξης, γνωστές ως ορυχεία Bitcoin, στις ΗΠΑ και όλες τους ασκούν τεράστια πίεση στο δίκτυο ηλεκτρισμού και βρίσκουν νέους τρόπους να κερδίσουν χρήματα όταν δεν το πράττουν. Η λειτουργία τους αυξάνει το κόστος - όπως υψηλότερους λογαριασμούς ρεύματος και ρύπανση - για τους πάντες, οι περισσότεροι εκ των οποίων δεν έχουν καμία σχέση με το Bitcoin.

Ως τον Ιούνιο του 2021, η περισσότερη εξόρυξη Bitcoin γινόταν στην Κίνα. Έπειτα εκδίωξε τις δραστηριότητες αυτές από το έδαφός της, τουλάχιστον για μια περίοδο, επικαλούμενη τη ζήτηση ηλεκτρισμού μεταξύ άλλων. Οι ΗΠΑ σύντομα έγιναν ηγέτης στο συγκεκριμένο τομέα.

Από τότε μέχρι σήμερα δεν είναι σαφές πόσο ηλεκτρισμό χρησιμοποιεί η εξόρυξη Bitcoin στην Αμερική και η επίδρασή της στην αγορά και το περιβάλλον. Η ΝΥΤ, χρησιμοποιώντας δημόσιες και εμπιστευτικές πηγές, καθώς και τα αποτελέσματα μελετών που ανέθεσε, προέβη στην πιο περιεκτική εκτίμηση για την κατανάλωση ενέργειας και τις επιπτώσεις της.

Με βάση τα πορίσματα, είναι σαν να υπάρχει άλλη μια πόλη σαν τη Νέα Υόρκη που αντλεί ηλεκτρισμό.

Σε ορισμένες περιοχές, αυτό οδήγησε σε άνοδο των τιμών. Στο Τέξας, όπου βρίσκονται τα 10 από τα 34 ορυχεία, η αυξημένη ζήτηση αύξησε τα οικιακά τιμολόγια κατά σχεδόν 5% ή 1,8 δισ. δολάρια ετησίως, σύμφωνα με προσομοίωση που πραγματοποίησε η Wood Mackenzie εκ μέρους της ΝΥΤ.

Η πρόσθετη κατανάλωση σε όλη τη χώρα οδηγεί επίσης σε έκλυση CO2 ίση με 3,5 εκατομμύρια αυτοκίνητα, όπως υποστηρίζει η WattTime. Πολλά από τα ορυχεία προβάλλουν τον εαυτό τους ως περιβαλλοντικά φιλικά και σε περιοχές με πλούσιες ΑΠΕ, όμως οι ανάγκες τους ήταν μέχρι στιγμής πολύ υψηλότερες από ότι μπορούν να προσφέρουν αυτές οι εναλλακτικές πηγές. Ως αποτέλεσμα, έχουν γίνει δώρο για τις εταιρείες ορυκτών καυσίμων: Η WattTime ανακάλυψε ότι μονάδες άνθρακα ή αερίου χρειάζεται να ενεργοποιηθούν για να καλύψουν το 85% των αναγκών των ορυχείων Bitcoin.

Η τεράστια ενεργειακή τους κατανάλωση σε συνδυασμό με τη δυνατότητα να κλείνουν σχεδόν αυτόματα επιτρέπει σε ορισμένες εταιρείες να γλιτώνουν χρήματα και να αποκομίζουν χρήματα μέσω της χειραγώγησης των αγορών ηλεκτρισμού. Μπορούν να αποφύγουν τα τέλη στις ώρες αιχμής, να επαναπωλούν τον ηλεκτρισμό με "καπέλο" όταν οι τιμές είναι ψηλά ή ακόμα και να αποζημιώνονται όταν κλείνουν. Άλλοι μεγάλοι χρήστες, όπως τα εργοστάσια και τα νοσοκομεία, δεν μπορούν να μειώσουν τη χρήση τους το ίδιο συχνά ή δραματικά δίχως σοβαρές συνέπειες.

Σε ορισμένες πολιτείες, ιδίως στη Νέα Υόρκη, την Πενσυλβάνια και το Τέξας, τα έσοδα των εταιρειών Bitcoin προέρχονται εν τέλει από άλλες καταναλωτές ηλεκτρισμού. Το πιο ξεκάθαρο παράδειγμα είναι το Τέξας, όπου οι εταιρείες πληρώνονται από τον διαχειριστή δικτύου αν υποσχεθούν να ρίξουν την κατανάλωσή τους απότομα για να αποφευχθεί διακοπή ρεύματος. Στην πράξη σπανίως τους ζητείται να το πράξουν και αντιθέτως κερδίζουν πρόσθετα χρήματα για να κάνουν αυτό που θα έκαναν έτσι κι αλλίως: Να παράγουν Bitcoin. Πέντε εταιρείες κέρδισαν συνολικά πάνω από 60 εκατ. δολάρια από το συγκεκριμένο πρόγραμμα από το 2020, δείχνουν τα αρχεία.

Αρκετές εταιρείες πληρώνονται μέσω αυτών των συμβολαίων για το μεγαλύτερο μέρος του χρόνου λειτουργίας τους. Τα περισσότερη έτη τους ζητείται να κλείσουν μόνο για μερικές ώρες και τότε αποκομίζουν ακόμη περισσότερα.

Τα υπερκέρδη της Bitdeer κατά τη διάρκεια της χιονοθύελας Ούρι προήλθαν από το συγκεκριμένο πρόγραμμα, με αντάλλαγμα ένα κλάσμα της ενέργειας που καταναλώνει συνήθως. Η εταιρεία απέφυγε να σχολιάσει. Μια άλλη εταιρέια κέρδισε δεκάδες εκατομμύρια μέσα από τη μεταπώληση ρεύματος κατά τη διάρκεια της θύελας - και συνολικά αναμένεται να κερδίσει έως 125 εκατ. δολάρια - σύμφωνα με τις οικονομικές της καταστάσεις που δημοσίευσε το Tech Transparency Project. Μια τρίτη εταιρεία είπε στους επενδυτές ότι μια ακόμη φυσική καταστροφή σαν την Ούρι θα αποτελούσε σημαντική επιχειρηματική ευκαιρία.

"Είναι ειρωνία διότι όταν οι άνθρωποι πληρώνουν πιο ακριβά για το ρεύμα ή χάνουν την πρόσβαση εξ ολοκλήρου, τότε τα ορυχεία βγάζουν χρήματα πωλώντας την ενέργεια ξανά στους Τεξανούς σε τιμή 100 φορές υψηλότερη", δήλωσε ο Εντ Χιρς, καθηγητής ενεργειακής οικονομίας στο πανεπιστήμιο του Χιούστουν και επικριτής του κλάδου των κρυπτονομισμάτων.

Σε συνεντεύξσεις και δηλώσεις τους, πολλές από τις εταιρείες λένε ότι δεν διαφέρουν από άλλους μεγάλους καταναλωτές, πέραν της προθυμίας τους να κλείνουν γρήγορα προς όφελος του δικτύου. Αρκετές αντέδρασαν στη μεθοδολογία της ΝΥΤ και της WattTime που υπολογίζει τις εκπομπές CO2 ως αποτέλεσμα της παραπάνω ζήτησης για ενέργεια, που δείχνει ότι προήλθαν κυρίως από τα ορυκτά καύσιμα.

Οι εταιρείες είπαν ότι η μέθοδος αυτή είναι άδικη.

"Η ανάλυση μπορεί να χρησιμοποιηθεί ενάντια σε οποιαδήποτε βιομηχανία καταναλώνει ενέργεια", δήλωσε ο Ντέιβιντ Φόγκελ, επικεφαλής της Coinmint που δραστηριοποιείται στη Νέα Υόρκη. "Πιστεύω ότι η όλη ιδέα της στοχοποίησης συγκεκριμένων κλάδων είναι άδικη".

Όμως η μεθοδολογία της WattTime είναι αυτή που συνιστούν οι περισσότεροι ειδικοί στην ενέργεια και το κλίμα για να μετρήσουν τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις της αυξημένης κατανάλωσης ρεύματος από έναν κλάδο, ιδίως έναν που αναπτύσσεται τόσο απότομα.

Ορισμένοι άνθρωποι του κλάδου αντέδρασαν για την υπόδειξη ότι ευθύνεται άμεσα για περιβαλλοντικές ζημιές.

Σε επιστολή τους προς την Υπηρεσία Περιβάλλοντος δήλωσαν ότι δεν απελευθερώνουν ρύπους στην ατμόσφαιρα. "Τα ορυχεία Bitcoin δεν έχουν καθόλου εκπομπές. Οι σχετικές εκπομπές είναι συνάρτηση της ηλεκτροπαραγωγής".

Ο Νικ Κάρτερ, εταίρος σε μια επενδυτική εταιρεία κρυπτονομισμάτων και υπέρμαχος του Bitcoin, δήλωσε στην ΝΥΤ ότι υπέγραψε αυτή την επιστολή και έπαιζε ένα "παιχνίδι λέξεων" όταν έγραψε ότι η εξόρυξη δεν έχει εκπομπές. Τόνισε ότι εκείνη την περίοδο ο κλάδος είχε στοχοποιηθεί άδικα.

"Ίσως είναι πιο έντιμο να πούμε ότι γνωρίζουμε πλήρως τις εκπομπές της ηλεκτροπαραγωγής", ανέφερε.

Πολλοί ακαδημαϊκοί που μελετούν τον ενεργειακό κλάδο είπαν ότι η εξόρυξη Bitcoin έχει αναμφίβολα μεγάλες περιβαλλοντικές επιπτώσεις.

"Προσθέτουν εκατοντάδες μεγαβάτ νέας ζήτησης τη στιγμή που προσπαθούμε να περιορίσουμε τα ορυκτά καύσιμα", τόνισε ο Τζέσε Τζένκινς, καθηγητής του Πρίνστον που μελετά τις εκπομπές του ηλεκτρικού δικτύου.

"Αν σας νοιάζει η κλιματική αλλαγή, τότε είναι πρόβλημα", πρόσθεσε.

Η Αμερική πλημμύρισε

Το Bitcoin δημιουργήθηκε το 2008 και εισήγαγε τους περισσότερους ανθρώπους στην έννοια των κρυπτονομισμάτων. Αντί να εμπιστεύονται τις τράπεζες για να παρακολουθούν την αξία των λογαριασμών τους, το σύστημα δημοσιεύει τις συναλλαγές σε ένα δημόσιο λογιστικό βιβλίο που λέγεται blockchain. Οι υπέρμαχοί του ισχυρίστηκαν ότι δίχως τους ενδιάμεσους, οι άνθρωποι θα απελευθερώνονταν από τους χρηματοοικονομικούς οργανισμούς, την παρακολούθηση του κράτους και τα διάφορα τέλη.

Η λεγόμενη εξόρυξη αποτελεί θεμελιώδες κομμάτι του συστήματος: Όταν ένας υπολογιστής μαντεύει σωστά, τότε ενημερώνει το λογιστικό βιβλίο και συλλέγει 6,25 νέα Bitcoin. Έπειτα το παιχνίδι της μαντεψιάς ξεκινά εκ νέου.

Αρχικά οι χομπίστες μπορούσαν να κερδίσουν χρησιμοποιώντας τους προσωπικούς τους υπολογιστές, αλλά καθώς η αξία του Bitcoin ανέβηκε από 1.000$ το 2017 σε πάνω από 60.000$ το 2021, ο εξόρυξη έγινε όλο και περισσότερο βιομηχανικό εγχείρημα. (Η τιμή έκτοτε έπεσε και σήμερα βρίσκεται κοντά στα 28.000$).

Ο μόνος τρόπος να βελτιώσουν τις πιθανότητές τους όσοι εξορύσουν είναι να προσθέσουν υπολογιστική ισχύ, πράγμα που απαιτεί περισσότερο ηλεκτρισμό. Όμως, καθώς αυξάνεται ο αριθμός των μαντεψιών, ο αλγόριθμος κάνει το παιχνίδι πιο δύσκολο. Αυτό προκάλεσε έναν αγώνα εξοπλισμών.

Η κλίμακα της εξόρυξης προκαλεί σοκ στους ανθρώπους του ηλεκτρισμού. Ένα ορυχείο του ενός μεγαβάτ καταναλώνει περισσότερη ενέργεια από ότι ένα τυπικό νοικοκυριό στις ΗΠΑ σε δύο χρόνια. Ο ηλεκτρισμός σε ένα ορυχείο 100 μεγαβάτ μπορεί να καλύψει τις ανάγκες των μισών σπιτιών του Κλίβελαντ, σύμφωνα με τα κρατικά στοιχεία.

Πτυχές αυτού του κλάδου έχουν επισημανθεί ήδη σε άρθρα και σε εκθέσεις του κράτους και των ΜΚΟ, ανάμεσά τους και οι εκτιμήσεις για τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις. Όμως, η ΝΥΤ διασταύρωσε οικονομικές καταστάσεις, αρχεία για τα οικόπεδα και δορυφορικές φωτογραφίες για να δημιουργήσει τον πρώτο κατάλογο των μεγαλύτερων ορυχείων. Η ανάλυση περιλαμβάνει ορυχεία που λειτουργούν στα 40 μεγαβάτ ή και παραπάνω, αν και υπάρχουν δεκάδες ακόμα με πιο χαμηλή κατανάλωση.

Βεβαίως, υπάρχουν και άλλοι κλάδοι όπως τα μέταλλα και τα πλαστικά απαιτούν μεγάλες ποσότητες ηλεκτρισμού, προκαλούν ρύπανση και αυξάνουν τις τιμές ηλεκτρισμού. Όμως, το Bitcoin δημιουργεί πολύ λιγότερες θέσεις εργασίας και συχνά απασχολεί μονάχα λίγες δεκάδες άτομα, άρα δεν δημιουργεί τοπική ανάπτυξη.

Το οικονομικό όφελος καταλήγει σχεδόν αποκλειστικά στους ιδιοκτήτες. Το 2021, όταν κορυφώθηκε η τιμή του Bitcoin, 20 στελέχη σε εισηγμένες εταιρείες Bitcoin έλαβαν από κοινού 16 εκατ. δολάρια σε μισθούς και 630 εκατ. από τις μετοχές τους.

Ο κλάδος ήταν λιγότερο κερδοφόρος έκτοτε, καθώς η αξία του Bitcoin μειώθηκε και οι τιμές ηλεκτρισμού αυξήθηκαν. Δύο από τις μεγαλύτερες εταιρείες στις ΗΠΑ χρεοκόπησαν. Και πάλι, όμως, νέα ορυχεία συνέχισαν να ανοίγουν στη χώρα.

Υπάρχουν τρόποι να λειτουργήσεις ένα κρυπτονόμισμα χρησιμοποιώντας πολύ λιγότερο ηλεκτρισμό. Πέρυσι, το Ethereum, το δεύτερο μεγαλύτερο κρυπτονόμισμα, μείωσε τον ηλεκτρισμό που χρειάζεται για το δίκτυό του κατά 99% αλλάζοντας τον αλγόριθμο. Πλέον ανταμοίβει τους ανθρώπους και τους εμπιστεύεται να ενημερώσουν το λογιστικό βιβλίο επειδή είναι πρόθυμοι να χρησιμοποιήσουν τα χρήματά τους ως εχέγγυο και όχι επειδή τα σπατάλησαν για να μαντεύουν αριθμούς, όπως κάνει το Bitcoin.

Όμως οι υπέρμαχοι του Bitcoin αντιτίθενται στην αλλαγή του αλγόριθμου, καθώς ισχυρίζονται ότι αποδείχτηκε ανθεκτικός σε επιθέσεις για πιο μεγάλο χρονικό διάστημα και σε μεγαλύτερη κλίμακα από κάθε άλλη προσέγγιση. Στην πράξη, λένε ότι όσο περισσότεροι υπολογιστές μαντεύουν, τόσο πιο ασφαλές είναι το δίκτυο.

Καθώς επεκτάθηκε η εξόρυξη Bitcoin, χώρες ανά τον πλανήτη ανακάλυπταν ότι ασκούσε πίεση στο ηλεκτρικό τους δίκτυο. Το 2019 η Κίνα ανακήρυξε τον κλάδο "ανεπιθύμητο" και τον απαγόρευσε το 2021. Πολλές δραστηριότητες μεταφέρθηκαν στο Ιράν και το Καζακστάν, οι οποίες επίσης άσκησαν περιορισμούς.

Παράλληλα, κοντέινερ με υπολογιστές για Bitcoin άρχισαν να καταφθάνουν στην Αμερική, όπου οι περισσότερες πολιτείες τους καλωσόρισαν.

Η χώρα του άνθρακα και του πετρελαίου

Βόρεια του Τζέιμσταουν, η γη είναι επίπεδη, τα δέντρα σπανίζουν και το χειμώνα το χιόνι φτάνει τα 3 μέτρα. Ακόμα και όταν πνέουν άνεμοι, ο ήχος από τους ανεμιστήρες στο ορυχείο Bitcoin της Applied Digital μπορεί να ακουστεί εκατοντάδες μέτρα μακριά.

Λειτουργούν για να ψύξουν πάνω από 30.000 υπολογιστές, στιβαγμένους σε ύψος δύο ορόφων σε έκταση εκατοντάδων μέτρων με σήμανση "κίνδυνος-υψηλή τάση". Η θερμότητα που εκλύουν λιώνει το χιόνι στις πλευρές των οκτώ κτηρίων που τους στεγάζουν.

Το ορυχείο έχει 33 υπαλλήλους και καταναλώνει 10 φορές περισσότερη ενέργεια από όλες τις κατοικίες αυτής της πόλης των 16.000 κατοίκων. Είναι ένα από τα τρία ορυχεία στη συγκεκριμένη πολιτεία που από κοινού καταναλώνουν ηλεκτρισμό όσο όλες οι κατοικίες στη Βόρεια Ντακότα.

Λίγες πολιτείες έχουν καλωσορίσει εξίσου τις εταιρείες του Bitcoin. Τον Οκτώβριο του 2021, ο κυβερνήτης Νταγκ Μπέργκουμ, απένειμε ένα βραβείο οικονομικής ανάπτυξης σε αξιωματούχους και σε εταιρείες ηλεκτρισμού επειδή έφεραν ένα ορυχείο στο Γκραντ Φορκς. Μήνες αργότερα, ανακοίνωσε την ανάπτυξη ενός ορυχείου 1,9 δισ. δολαρίων στο Ουίλινστον. Και την τελευταία άνοιξη εγκαινίασε το ορυχείο στο Τζέιμσταουν.

Η επίδραση του Bitcoin στην οικονομία της πολιτείας υπήρξε απλή, παρατηρεί ο Τζος Τέιγκεν, επίτροπος εμπορίου: "Στηρίζουν στον κλάδο των ορυκτών καυσίμων και αυτό ακριβώς θέλουμε".

Η Βόρεια Ντακότα διαθέτει άφθονο λιγνίτη, ένα καύσιμο που χρησιμοποιείται για ηλεκτροπαραγωγή. Ο Τέιγκεν είπε ότι η πολιτεία επιδιώκει να κάνει χρήση της δέσμευησης CO2 στο μέλλον, μειώνοντας τις εκπομπές και διατηρώντας τον κλάδο ζωντανό.

Επίσης, η Β. Ντακότα διαθέτει άφθονα αιολικά, τα οποία προσέλκυσαν την Applied Digital, όπως τόνισε ο διευθύνων σύμβουλος, Ουες Κάμινς.

Η εταιρεία του δεν είναι μόνη. Πολλές επιχειρήσεις Bitcoin προωθούν τη δυνατότητά τους να λειτουργούν σε περιοχές της υπαίθρου με άφθονες ΑΠΕ.

Όμως αυτοί οι ισχυρισμοί προσκρούουν σε μια σκληρή πραγματικότητα: Το μεγαλύτερο μέρος της πράσινης ενέργειας θα χρησιμοποιούταν ακόμα και αν δεν υπήρχαν τα ορυχεία, άρα χρειάζονται συμβατικοί σταθμοί για να παράγουν τον πρόσθετο ηλεκτρισμό που απαιτεί η λειτουργία τους.

Για παράδειγμα, το ορυχείο στο Τζέιμςταουν οδηγεί σε χρήση των μονάδων άνθρακα ή αερίου στο 90% του χρόνου, όπως εντόπισε η WattTime.

Χρησιμοποιώντας μια τεχνική που λέγεται ανάλυση οριακών εκπομπών, η WattTime εξέτασε την τοποθεσία και την κατανάλωση του κάθε ορυχείου, εντόπισε ποιες μονάδες παρήγαγαν την παραπάνω ενέργεια που χρειαζόταν και υπολόγισε τη συνεπαγόμενη ρύπανση. Η μέθοδος αυτή προτάθηκε από το Crypto Climate Accord, μια πρωτοβουλία για μείωση των εκπομπών ρύπων του κλάδου που έχει τη στήριξη πάνω από 200 εταιρειών κρυπτονομισμάτων.

Η ανάλυση βρήκε ότι η κατανάλωση των 34 ορυχείων προκάλεσε σχεδόν 16,4 εκατ. τόνους έκλυσης άνθρακα σε ετήσια βάση.

"Εξεπλάγην", τόνισε ο Κάμινς όταν έμαθε για τις εκτιμήσεις που αφορούν την Applied Digital. Δήλωσε ότι η επιχείρησή του χρησιμοποιεί ηλεκτρισμό διαθέσιμο στο δίκτυο και δεν ελέγχει αν προέρχεται από καθαρές ή βρώμικες πηγές, κάτι που επηρεάζεται από τη ζήτηση όλων των καταναλωτών. Τα ορυχεία συνήθως προτιμούν τους υπολογισμούς με βάση αυτό το μείγμα.

Με βάση τη μέθοδό της, η WattTime εκτίμησε ότι καταναλώνουν ηλεκτρισμό που προέρχεται κατά 54% από ορυκτά καύσιμα και εκλύουν 10,4 εκατ. τόνους CO2.

Ο Λη Μπράτσερ, πρόεδρος του Texas Blockchain Council, μια ομάδα επιρροής του κλάδου, δήλωσε ότι δίνουν κίνητρα για την ανάπτυξη νέων σταθμών ΑΠΕ και φυσικού αερίου. Όμως, οι ειδικοί του ηλεκτρισμού απαντούν ότι αν και ορισμένα αιολικά πάρκα μπορεί να επωφεληθούν ελαφρώς, η παραγωγή ΑΠΕ χρειάζεται χρόνια να κατασκευαστεί και συνήθως απαιτεί εγγυήσεις από πελάτες ότι θα αγοράζουν την ενέργεια για 10 ή και παραπάνω χρόνια.

Σύμφωνα με τον Δρ. Τζένκινς στο Πρίνστον, η σχεδόν συνεχής ζήτηση των ορυχείων είναι πιθανότερο να διατηρήσει σε λειτουργία τις μονάδες ορυκτών καυσίμων, παρά να οδηγήσει σε περισσότερες ΑΠΕ.

Έτσι έγινε στη Νέα Υόρκη, όπου ένας σταθμός αερίου επανεκκινήθηκε και πλέον τροφοδοτεί ένα ορυχείο Bitcoin. Τρεις άλλες τοποθεσίες ελέγχονται από εταιρείες που παράλληλα λειτουργούν συμβατικούς σταθμούς, ανάμεσά τους δύο σταθμούς άνθρακα στην Πενσυλβάνια.

Ορισμένες από τις εταιρείες Bitcoin που εντόπισε η WattTime ότι παράγουν την περισσότερη ρύπανση, ισχυρίζονται ότι στηρίζουν τις ΑΠΕ.

Για παράδειγμα, ο επικεφαλής της Riot Platforms περιέγραψε την εξόρυξη Bitcoin ως "μοναδικά επωφελή για τις ΑΠΕ. Την ίδια στιγμή, η ανάλυση της WattTime έδειξε ότι το 96% της ζήτησης στο ορυχείο της εταιρείας καλύπτεται από ορυκτά καύσιμα.

Το παιχνίδι ισχύος της εξόρυξης Bitcoin

Η εξόρυξη Bitcoin παράγει σταθερά έσοδα, αλλά η χρήση τόσο μεγάλης ποσότητας ηλεκτρισμού μπορεί και από μόνη της να είναι ένα επιχειρηματικό μοντέλο.

Σε στιγμές ακραίων καιρικών φαινομένων, προκύπτουν έντονα παραδείγματα. Για παράδειγμα, στις 23/6/2022, η όγδοη συνεχόμενη καυτή ημέρα στο Ώστιν επέτρεψε στην Riot Platforms να επιδείξει αρκετούς τρόπους με τους οποίους μπορούσε να μετατρέψει τον ηλεκτρισμό σε χρήμα.

Όπως πολλές βιομηχανίες, η εταιρεία προπλήρωσε τον ηλεκτρισμό της για ένα κλάσμα της τιμής που προσφερόταν στους οικιακούς καταναλωτές. Το ορυχείο της Riot λειτουργεί στα 450 MW και είναι το μεγαλύτερο στη χώρα.

Κάθε ημέρα εκείνο τον Ιούνιο, οι υπολογιστές κέρδιζαν Bitcoin αξίας 342.000$, όμως η εταιρεία είχε δύο ακόμη τρόπους να ενισχύσει τα κέρδη της.

Πρώτον, είχε συμμετέχει στο Responsive Reserve Service, ένα πρόγραμμα του δικτύου του Τέξας που προσφέρει λύσεις για μείωση της πίεσης όταν το δίκτυο υπερφορτώνεται. Το πρόγραμμα πληρώνει τις εταιρείες για να σταματήσουν να καταναλώνουν ηλεκτρισμό όταν τους ζητείται. Στην πραγματικότητα, σπανίως απαιτείται να κλείσουν, αλλά εξακολουθούν να πληρώνονται επειδή δεσμεύτηκαν.

Από τα μεσάνυκτα ως τις 4 το μεσημερι στις 23/6, η Riot αποκόμισε πάνω από 42.000$ από το πρόγραμμα, ενώ συνέχιζε να εξορύσσει Bitcoin. (συνολικά το 2022 η Riot κέρδισε σχεδόν 9,3 εκατ. δολάρια από τη συμμετοχή της στο πρόγραμμα σε ποσοστό 85%, δείχνουν τα δεδομένα, αν και ο διαχειριστής ζήτησε να περιορίσουν την κατανάλωση για περίπου 3,5 ώρες μονάχα).

Περίπου την ίδια στιγμή, η εταιρεία στράφηκε στη δεύτερη τεχνική της: Την αποφυγή των τελών που χρεώνει το Τέξας για τη στήριξη του δικτύου. Το έκανε διακόπτωντας στιγμαία την παραγωγή της.

Προκειμένου να έχουν κίνητρο οι μεγάλες εταιρείες για να εξοικονομούν ενέργεια, τα τέλη αυτά βασίζονται στο πόσο ηλεκτρισμό καταναλώνουν στις αιχμές ζήτησης του καλοκαιριού. Η Riot περιόρισε την χρήση της κατά πάνω από 99%.

Στις 6:30 το απόγευμα η εταιρεία συνέχισε την εξόρυξη. Αν η Riot είχε λειτουργήσει όλη μέρα, τότε θα είχε προκαλέσει 5,5 εκατ. δολάρια σε τέλη, ένα κόστος που θα πλήρωναν οι υπόλοιποι Τεξανοί. Κατά τη διάρκεια του έτους, η πρακτική γλίτωσε τη Riot από 27 εκατ. δολάρια σε πιθανά τέλη δικτύου.

Οι πράξεις της εταιρείας περιγράφηκαν στα δεδομένα που δημοσίευσε ο διαχειριστής δικτύου του Τέξας, η ERCOT. Αναφέρονται στους προμηθευτές με ψευδώνυμα, όμως η ΝΥΤ εντόπισε 10 τέτοιες δραστηριότητες.

Ένας ακόμη τελικός μηχανισμός επιτρέπει στις εταιρείες να βγάλουν παραπάνω χρήματα όταν αυξάνονται οι τιμές του ηλεκτρισμού: Μπορούν να σταματήσουν την εξόρυξη και να επαναπωλήσουν τον ηλεκτρισμό σε άλλους καταναλωτές. Η Riot κέρδισε περίπου 18 εκατ. δολάρια πέρυσι με τον τρόπο αυτό.

Την ίδια στιγμή, η εταιρεία κέρδισε 156,9 εκατ. δολάρια μέσω της εξόρυξης πέρυσι.

Πέντε από τα έξι ορυχεία στα αρχεία του δικτύου συμμετείχαν στο μηχανισμό διακοψιμότητας. Και οι έξι επέλεξαν να διακόψουν τη λειτουργία τους σχεδόν κάθε φορά που υπολογίστηκαν τα τέλη δικτύου το 2022, με αποτέλεσμα εξοικονόμηση 62 εκατ. δολαρίων.

Όταν ρωτήθηκαν αν είναι σε δυσανάλογα ισχυρή θέση να εκμεταλλεύονται τα δύο αυτά προγράμματα, η ERCOT απάντησε ότι "δεν κάνει διακρίσεις μεταξύ των διαφόρων δραστηριοτήτων".

Δεν είναι ασυνήθιστο να αναμένουν οι επιχειρήσεις του Τέξας στιγμές όταν συμβαίνουν αυτά τα φαινόμενα και να μειώνουν τη ζήτησή τους, όμως σε αντίθεση με τα ορυχεία, οι περισσότερες μπορούν να περιορίσουν μόνο το 5-30% της ζήτησης ηλεκτρισμού, τονίζουν στελέχη του κλάδου.

Σε δήλωσή της, η Riot ανέφερε ότι η μείωση της ζήτησής της βοήθησε όλους τους καταναλωτές.

"Η απόφαση της εταιρείας να περιορίσει ενεργά το φορτίο της σε περιόδους αναμενόμενης αιχμής ενίσχυσε την αξιοπιστία του δικτύου και εν τέλει βοήθησε στην κάμψη των τιμών", τόνισε.

Ο κ. Μπράτσερ του Texas Blockchain Council δήλωσε ότι τα οφέλη υπερτερούν του κόστους.

"Πέρα από τη δημιουργία θέσεων εργασίας και τον θετικό οικονομικό αντίκτυπο, η εξόρυξη Bitcoin σβήνει όταν οι τιμές ηλεκτρισμού αυξάνονται και η ενέργεια είναι διαθέσιμη για εμπορικούς και οικιακούς χρήστες".

Άλλοι λένε ότι οι εταιρείες εκμεταλλεύονται αδυναμίες των προγραμμάτων που έχουν σχεδιαστεί για πολύ διαφορετικούς κλάδους.

"Πιστεύω ότι χειραγωγούν το σύστημα", τόνισε ο Σέβεριν Μπόρνσταϊν, καθηγητής του Μπέρκλεϊ, που μελετά την τιμολόγηση του ηλεκτρισμού. "Όμως, λένε ότι το σύστημα προϋπήρχε και το καταλαβαίνω αυτό εν μέρει".

Μετά τον υπολογισμό της εξοικονόμησης και των εσόδων από την κάθε τακτική, η Riot δήλωσε στους επενδυτές ότι ο ηλεκτρισμός στοίχισε το 2022 2,96 σεντς ανά κιλοβατώρα.

Συγκριτικά, η μέση τιμή για άλλους βιομηχανικούς χρήστες στο Τέξας ήταν 7,2 σεντς, ενώ για τα νοικοκυριά ήταν 13,5 σεντς.

"Το Τέξας θα γίνει ο ηγέτης των κρυπτονομισμάτων"

Οι ευκαιρίες αυτές οδήγησαν πολλές δραστηριότητες Bitcoin στο να επιλέξουν το Τέξας.

"Είναι ένα τεράστιο οικονομικό βάρος για τους Τεξανούς", δήλωσε ο Μπεν Χερτς-Σάρκγελ, επικεφαλής έρευνας δικτύων στη Wood Mackenzie, και μέρος της ομάδας που πραγματοποίησε την προσομοίωση αγοράς για την ΝΥΤ με βάση τα δεδομένα της ERCOT. Εξαιτίας του τρόπου που λειτουργεί η αγορά του Τέξας, οι αυξήσεις είναι πιο έντονες για τους οικιακούς καταναλωτές, είπε ο κ. Χερτς-Σάργκελ, που προηγουμένως είχε επικρίνει την εξάρτηση του Bitcoin από τον ηλεκτρισμό ως "αχρείαστη".

Άλλοι θεωρούν ότι οι αυξημένες τιμές θα οδηγήσουν στην ανάπτυξη φθηνότερων μορφών ηλεκτροπαραγωγής.

"Η επέκταση της παραγωγής στο Τέξας είναι κρίσιμη και αν επιτραπεί ο ανταγωνισμός μεταξύ των πηγών στην αγορά, θα μειώσει τις τιμές", ανέφερε ο Γιδεών Πάουελ, επικεφαλής της Cholla, μια εταιρεία ηλεκτρισμού που αναπτύσσει και εξόρυξη Bitcoin.

Φέτος ως τον προηγούμενο μήνα η ERCOT είχε εγκρίνει σχέδια για προσθήκη 4.000 MW για δραστηριότητες Bitcoin, οι οποίες θα τριπλασιάσουν την κατανάλωσή τους στο Τέξας.

Στο Κογκρέσο οι Δημοκρατικοί κάλεσαν για ένα ακριβές μητρώτο της κατανάλωσης και των εκπομπών των δραστηριοτήτων. Οι Ρεπουμπλικάνοι στηρίζουν εν πολλοίς τον κλάδο και πέρασαν απόφαση η οποία αποδέχεται τη σημασία του για τους ενεργειακούς στόχους και την οικονομία της χώρας.

Και στο Τέξας οι εταιρείες διαθέτουν ισχυρούς συμμάχους. Ο κυβερνήτης Γκρεγκ Άμποτ δήλωσε ότι "το Τέξας θα γίνει ηγέτης στα κρυπτονομίσματα" και φιλοξένησε το Texas Blockchain Council στην κατοικία του. Ο πρώην επικεφαλής του διαχειριστή δικτύου ανακοίνωσε ότι είναι υπέρμαχος του Bitcoin και ο τωρινός αντιπρόεδρος είναι πρώην σύμβουλος του Texas Blockchain Council. Πάντως, το Μάρτιο τρεις ρεπουμπλικάνοι γερουσιαστές υποστήριξαν απόφαση που θα περιορίζει τις φοροελαφρύνσεις για την εξόρυξη και θέτει αυστηρά όρια στη συμμετοχή τους σε προγράμματα, όπως τη διακοψιμότητα.

Στο Ρόκντεϊλ, όπου λειτουργούν δύο από τα μεγαλύτερα ορυχεία της χώρας, η δημοτική σύμβουλος, Μπάρμπαρα Χόλι, δήλωσε ότι η πόλη ήταν μια σχετικά πλούσια κοινότητα. Πρόσθεσε ότι αυτό άλλαξε όταν έκλεισε πριν από 10 χρόνια μια βιομηχανία αλουμινίου που παρείχε χιλιάδες δουλειές. "Μας έκοψε τα πόδια", ανέφερε.

Πλέον η βιομηχανία αυτή φιλοξενεί το ορυχείο Bitcoin.

(των Tim Wallace και Zach Levitt, New York Times)

 

 

 

cover photo: --