Το παράδοξο της Ευρώπης: Τα διδάγματα από τις αρνητικές τιμές ενέργειας και η ανάγκη για μεταρρύθμιση πολιτικής

Στο αποκορύφωμα της αισιοδοξίας για την πυρηνική ενέργεια στα μέσα της δεκαετίας του 1950, ο Λιούις Στράους, πρόεδρος τότε της Επιτροπής Ατομικής Ενέργειας των ΗΠΑ, είχε τονίσει ότι η ηλεκτρική ενέργεια θα μπορούσε να γίνει «πολύ φθηνή για να μετρηθεί».

Και αυτό εν μέρει φαίνεται όχι απλώς να επιβεβαιώνεται σήμερα αλλά και να προχωρά ακόμα περισσότερο: στην αγορά ηλεκτρικής ενέργειας της Ευρώπης, χάρη στις αυξανόμενες επενδύσεις στην αιολική και ηλιακή ενέργεια οι τιμές δεν είναι απλώς μικρές, αλλά αρνητικές κάτι που επί της ουσίας σημαίνει ότι οι γεννήτριες πληρώνουν πλέον συχνά για το προνόμιο της παροχής ηλεκτρικής ενέργειας στο δίκτυο. 

Την επόμενη μέρα, είχε επιστρέψει σε θετικό έδαφος. Η πτώση του δείκτη αναφοράς πετρελαίου West Texas Intermediate στο κόκκινο ήταν μια ακραία ανωμαλία που μπορεί να μην επαναληφθεί ποτέ.

Συχνό φαινόμενο

Ωστόσο, σε ορισμένες αγορές ηλεκτρικής ενέργειας, η αρνητική τιμολόγηση αποτελεί πλέον ένα καθιερωμένο — και επεκτεινόμενο — χαρακτηριστικό του τοπίου. Αυτό το φαινόμενο αντανακλά τις ισχυρές επενδύσεις στην παραγωγή ενέργειας από ανανεώσιμες πηγές, αλλά εγείρει επίσης ορισμένα ανησυχητικά ερωτήματα σχετικά με τις προοπτικές της.

Ενώ αυτό συμβαίνει σε κάποιο βαθμό σε περιοχές των ΗΠΑ και της Κίνας, η τάση είναι πιο ορατή στην Ευρώπη, όπου οι αρνητικές τιμές ήταν κάποτε σπάνιο φαινόμενο, αλλά είναι ολοένα και πιο συχνές από το 2023. Το πιο εντυπωσιακό παράδειγμα είναι η Ισπανία, η οποία είχε 404 ώρες αρνητικών τιμών ηλεκτρικής ενέργειας τους πρώτους πέντε μήνες του τρέχοντος έτους, σύμφωνα με την εταιρεία συμβούλων ενέργειας Enervis. 

Είναι κρίσιμο να τονιστεί ότι αυτοί οι αριθμοί αναφέρονται σε ωριαίες τιμές χονδρικής αγοράς — όχι στις τιμές λιανικής που καταβάλλουν οι καταναλωτές ηλεκτρικής ενέργειας, οι οποίες αντικατοπτρίζουν το συνολικό κόστος του συστήματος ηλεκτρικής ενέργειας. Και ενώ υπάρχουν περίοδοι με θυελλώδεις και ηλιόλουστες συνθήκες, όταν οι μονάδες ανανεώσιμων πηγών ενέργειας έχουν μεγαλύτερο δυναμικό παραγωγής από ό,τι μπορεί να αντέξει το σύστημα, υπάρχουν και άλλες που έχουν πολύ λιγότερο. (Επομένως, μην περιμένετε ότι ο μηνιαίος λογαριασμός ενέργειας θα γίνει αρνητικός σύντομα.)

Οι δύο όψεις του φαινομένου

Από τη μία πλευρά, η αρνητική τάση των τιμών αντανακλά την επιτυχία των επιδοτήσεων καθαρής ενέργειας στην Ευρώπη, οι οποίες έχουν οδηγήσει σε ισχυρές επενδύσεις σε ανανεώσιμες πηγές ενέργειας τα τελευταία χρόνια. 

Οι ασυνήθιστα ηλιόλουστες συνθήκες μέχρι στιγμής φέτος έχουν επίσης συμβάλει στην ενίσχυση της ηλιακής παραγωγής. Εν τω μεταξύ, η ζήτηση για ηλεκτρική ενέργεια από το ευρωπαϊκό δίκτυο έχει μειωθεί — λόγω ενός συνδυασμού οικονομικής δυσπραγίας, προσπαθειών ενεργειακής απόδοσης (ιδιαίτερα μετά την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία) και της ανόδου της ηλιακής ενέργειας στις στέγες (η οποία υποστηρίζεται επίσης από επιδοτήσεις).

Τι πραγματικά συμβαίνει 

Ωστόσο, γιατί να πληρώσει οποιαδήποτε επιχείρηση τους πελάτες της για να πάρουν το προϊόν της; Αυτό έχει να κάνει εν μέρει με τους μηχανισμούς. Πολλοί θερμοηλεκτρικοί σταθμοί (και ορισμένοι αιολικοί σταθμοί) δεν έχουν σχεδιαστεί για να σταματούν και να ξεκινούν συχνά, και οι φορείς εκμετάλλευσης μπορεί να προτιμούν να απορροφήσουν μερικές ώρες αρνητικής τιμολόγησης αντί του κόστους μιας απρογραμμάτιστης διακοπής λειτουργίας.

Τα άκαμπτα καθεστώτα επιδοτήσεων παίζουν επίσης ρόλο. Σε αρκετές ευρωπαϊκές χώρες, οι παραγωγοί ανανεώσιμων πηγών ενέργειας επωφελούνται από μια σταθερή επιδότηση (γνωστή ως feed-in tariff) για κάθε μονάδα ενέργειας που πωλούν. Έτσι, εάν υπάρχει μια αρνητική τιμή αγοράς, ας πούμε, 10 σεντς ανά μονάδα, αλλά ο παραγωγός λαμβάνει επιδότηση 30 σεντς ανά μονάδα, τότε είναι επικερδές να συνεχίσει να πουλάει.

Σταματώντας την παραγωγή

Όπως επισημαίνουν οι FT, υπάρχει επίσης το σχετικό ζήτημα της «περικοπής», κατά το οποίο οι παραγωγοί ανανεώσιμων πηγών ενέργειας αναγκάζονται να σταματήσουν την παραγωγή όταν είναι απαραίτητο για την εξισορρόπηση της προσφοράς και της ζήτησης, συνήθως με αποζημίωση για την απώλεια εσόδων. Στη βόρεια Σκωτία, για παράδειγμα, τα αιολικά πάρκα έλαβαν πληρωμή 119 εκατομμυρίων λιρών για να μην παράγουν το 37% της δυνητικής τους παραγωγής κατά το πρώτο εξάμηνο του τρέχοντος έτους.

Κίνδυνος για την ενεργειακή μετάβαση

Αυτές οι φαινομενικά αντίστροφες δυναμικές θα μπορούσαν να δημιουργήσουν πραγματικά προβλήματα για την ενεργειακή μετάβαση. Τα αυξανόμενα ποσά που δαπανώνται για πληρωμές περικοπών κινδυνεύουν να αυξήσουν το κόστος ενέργειας και να μειώσουν τη δημόσια υποστήριξη για πράσινες επενδύσεις. Η άνοδος των αρνητικών τιμών, εν τω μεταξύ, επηρεάζει αρνητικά τις πιθανές αποδόσεις των έργων ανανεώσιμων πηγών ενέργειας. Οι κατασκευαστές και οι επενδυτές εκφράζουν ολοένα και πιο σοβαρές ανησυχίες σχετικά με τον οικονομικό αντίκτυπο των αρνητικών τιμών τον τελευταίο χρόνο, εξηγεί ο Rishab Shrestha, κύριος αναλυτής για την ευρωπαϊκή ενέργεια στην εταιρεία συμβούλων Wood Mackenzie.

Όλα αυτά θα μπορούσαν να αποδειχθούν εμπόδιο στο δρόμο προς ένα μελλοντικό ενεργειακό σύστημα με φθηνή, άφθονη ενέργεια χαμηλών εκπομπών άνθρακα. Η τρέχουσα υπερπροσφορά ισχύος θα μοιάζει με ευλογία εάν η ζήτηση αυξηθεί σημαντικά τα επόμενα χρόνια. Αυτό φαίνεται πιθανό, δεδομένης της αναμενόμενης αύξησης των ηλεκτρικών οχημάτων και των ενεργοβόρων κέντρων δεδομένων για την τροφοδοσία της τεχνητής νοημοσύνης. Οι αρνητικές τιμές θα πρέπει να «υποχωρήσουν» από την αγορά έως το 2035, εκτιμά η Rebecca McManus, επικεφαλής των ανανεώσιμων πηγών ενέργειας στην Ευρώπη στην Aurora Energy Research.

Ασκήσεις ισορροπίας

Ωστόσο, η αύξηση της ζήτησης από μόνη της δεν θα είναι αρκετή για να σταθεροποιήσει την αγορά, σημειώνει. Οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής θα έχουν να διαδραματίσουν κρίσιμο ρόλο. Η δημιουργία των συνθηκών για μια από καιρό αναμενόμενη αύξηση των επενδύσεων σε υποδομές δικτύου θα πρέπει να είναι η πρώτη προτεραιότητα.

Οι συνδέσεις μεταφοράς ενέργειας σε μεγάλες αποστάσεις — για παράδειγμα, μεταξύ των υπεράκτιων αιολικών πάρκων της Σκωτίας και των κέντρων ζήτησης ενέργειας νοτιότερα — θα μείωναν δραματικά τη σπατάλη πράσινης ενέργειας χαμηλού κόστους. Αυτό ήταν ένα βασικό μέρος του τρόπου με τον οποίο η Κίνα μείωσε τα σοβαρά επίπεδα περικοπών που παρατηρήθηκαν εκεί πριν από μια δεκαετία (αν και το πρόβλημα έχει επανεμφανιστεί τα τελευταία δύο χρόνια, καθώς το κινεζικό δίκτυο δεν καταφέρνει να συμβαδίσει με την αύξηση της παραγωγής).

Οι επενδύσεις σε μπαταρίες

Οι επενδύσεις στην αποθήκευση ενέργειας σε μπαταρίες σε επίπεδο δικτύου αυξάνονται καθώς η ανάγκη για αυτήν γίνεται ολοένα και πιο έντονη, αλλά θα μπορούσαν να ενισχυθούν από έξυπνα στοχευμένες επιδοτήσεις — όπως προτείνει, για παράδειγμα, η επιτροπή επιστήμης και τεχνολογίας της Βουλής των Λόρδων του Ηνωμένου Βασιλείου . Αυτές θα μπορούσαν να χρηματοδοτηθούν εν μέρει μέσω έξυπνης μεταρρύθμισης των επιδοτήσεων για τους παραγωγούς ενέργειας, ώστε να εξαλειφθούν τα στρεβλά κίνητρα που συμβάλλουν στην ώθηση του φαινομένου της αρνητικής τιμολόγησης.

Και ενώ το μεγαλύτερο μέρος της πολιτικής μέχρι στιγμής ήταν «πολύ επικεντρωμένο στην προσφορά», όπως σημειώνει ο Shrestha, υπάρχουν πολύ περισσότερα που θα μπορούσαν να γίνουν για να μεταβληθούν τα πρότυπα ζήτησης - για παράδειγμα, μέσω δυναμικών συστημάτων τιμολόγησης που ενθαρρύνουν τους καταναλωτές να χρησιμοποιούν περισσότερη ηλεκτρική ενέργεια όταν η προσφορά είναι πιο άφθονη και λιγότερη όταν είναι περιορισμένη.